Jean de Smet: "In gesprekken met de afnemers weet ik waarover ik praat."

Mits hij niet voor zaken in het buitenland vertoeft, is het aannemelijk dat De Smet op zaterdag 2 april aanwezig zal zijn op de Internationale Handelsdag in het RBC-stadion in Roosendaal. Hij doet namelijk geregeld grensoverschrijdend zaken. Zijn belangrijkste afnemers heeft hij in Duitsland.

De Middelburger zag zijn professionele aanpak dus beloond met de Zeeuwse startersprijs. Ondanks zijn door de Kamer van Koophandel geroemde voorbereiding kwam hij toch voor verrassingen te staan. "Alle instanties in Nederland hadden mij verzekerd dat ik intercommunautaire handel drijf met Duitsland waardoor ik niet BTW-plichtig zou zijn. Gelukkig kwam ik in contact met een snuggere Duitse advocaat die verstand heeft van internationale handel. Hij maakte me duidelijk dat ik wel degelijk BTW af moet dragen aan de Duitse fiscus omdat ik mijn goederen niet verstuur, maar er zelf mee de grens overga net als bijvoorbeeld een bloemenhandelaar. Mijn activiteiten worden daarom aangemerkt als nationale handel. Een enorme verrassing want ik dacht heel goed voorbereid te zijn. Vertrouw dus niet te snel op de mensen om je heen. Voor een Duitse afnemer ben ik Duits ondernemer en ik heb ook een Duits banknummer."

Uitkering
Jean de Smet probeerde zich een aantal keren vanuit een uitkeringssituatie terug de maatschappij in te knokken. "In 2000 ben ik voor mezelf begonnen als strijkstokkenmaker, terwijl ik ook inkomsten had vanwege freelance vertegenwoordigersactiviteiten.
Eerder had ik jarenlang een vaste baan als vertegenwoordiger bij een medisch-farmaceutisch bedrijf. Toen ik een half jaar strijkstokkenmaker was, verbrijzelde ik mijn pols door een ongelukkige valpartij. Vervolgens kwam er een complicatie bij en kreeg ik te maken met posttraumatische dystrofie. Dat betekende einde verhaal en ik belandde in de WAO omdat ik functioneel éénarmig werd bevonden. Ik heb geen kracht in mijn linkerarm, maar door alles in mijn eigen tempo te doen lukt het wel. Door mijn groothandel in strijkstokken krabbel ik gelukkig langzaam uit de uitkeringssituatie. Eind van het jaar hoop ik tegen de WAO te kunnen zeggen: 'Jongens, hou die uitkering maar'. Ik weet mijn weg in het handelsverkeer goed te vinden. Ik maak nog steeds gebruik van mijn vroegere ambacht van strijkstokkenmaker. Bijvoorbeeld als de stokken binnenkomen en deze wat bijgesteld moeten worden."

In het assortiment van De Smet zitten strijkstokken van het midden- tot het topsegment. "Met het hele goedkope segment wil ik niks te maken hebben. Ik bied de strijkstokken in topconditie aan. In gesprek met de afnemers weet ik waarover ik praat, hetgeen gewaardeerd wordt. Ze praten niet met een snelle jongen die vandaag dit en morgen dat zegt. Met de consument/musicus doe ik nooit zaken, ik doe alleen groothandel. Van twee walletjes eten doe ik niet. Die helderheid wordt gewaardeerd. De respons is zowel in Nederland als Duitsland goed. Over één à anderhalf jaar is het kaf van het koren gescheiden en hoop ik op een paar grote afnemers die volume binnen brengen. Duitsland is mijn grootste afzetmarkt. Qua cultuur past dat land ook bij mijn persoontje.

Het zijn hele strikte zakelijke mensen. Ik hou wel van een open rechtlijnige handelscultuur. Ik vind Duitse mensen prettig in de omgang: Ja is ja en nee is nee. Ze stellen het ook op prijs dat ik me verdiep in de taal, dat ik moeite doe voor het Duits. Godzijdank kom ik niet over als een Rudi Carrel. Ik heb plezier van mijn talenkennis. Dat draagt bij aan een professioneel imago. In de nabije toekomst wil ik ook zaken gaan doen in de Scandinavische landen, Italië, België en Frankrijk al is dat wel wat lastiger. Fransen bijvoorbeeld zijn meer gesloten en chauvinistisch."

Bij strijkstokken is er een Duitse en een Franse school. "Ik verkoop Franse stokken die strakker afgewerkt zijn en ook andere speeleigenschappen hebben. De Duitse stokken zijn heel vriendelijk, lief. Zelf probeer ik dus een ander type stok te verkopen, anders dan ze gewend zijn. Deze strijkstokken worden òf totaal afgewezen, òf ze worden goed ontvangen. Dat is best spannend want Duitsland heeft een sterke thuisindustrie op het gebied van strijkstokken. Gelukkig blijken Duitsers open te staan voor nieuwe ontwikkelingen zoals Franse strijkstokken. Ik lever violen, altviolen, cello's en contrabassen. Met de laatste financiën die ik had ben ik begonnen met 100 strijkstokken. Ik merkte dat een filmpje dat Omroep Zeeland gemaakt had naar de bank toe helpt."